印刷與造紙不同，它基本上由一些機械過程構成，主要借物理學的力作用于原料，而很少有化學力起作用。因此各種原材料在加工處理過程中只有形態(tài)上的變化，而無本質上的變化，即令用金屬或合金鑄活字也同樣如此。但以粘土燒泥活字或以瓷土燒陶活字，中間有化學變化，除此，任何印刷都沒有化學作用，是不會對環(huán)境造成污染的工業(yè)，與造紙業(yè)每日向河流排污水、污物適成對照。但印刷業(yè)，尤其雕版及木活字要消耗大量硬質木材，造成大批樹木被砍伐。

木雕版和活字版是現(xiàn)代印刷機的祖先，活字印刷又是現(xiàn)代印刷的始祖。這兩項機械發(fā)明都是在中國完成的，活字印刷是從雕版印刷演變出來的，是經(jīng)歷了技術探索和經(jīng)驗積累的階段后完成的。宗教是刺激印刷術產(chǎn)生的因素，中外恐都是如此。早期印刷品多是單張的佛像，后來由單張印刷品發(fā)展到多張印刷品，具有書籍的形式。對文字或圖像進行復制的思想和實踐，由來已久。所謂復制，是用同一字模或圖模用著色劑反復并多次再現(xiàn)模上文字或圖像的過程。為此模型上的文字或圖像必須呈反體，復制后才能成為正體。印章的使用便基于這一原理，中國先秦時已普遍使用各種材料的印章，印章與雕版印刷的產(chǎn)生有密切關系，這表現(xiàn)在漢語中“印刷術”一詞含有“印”字。“印”表示具有反體字或圖的模板，“刷”表示用著色劑將模板上字或圖以正體形式轉移到紙上的過程。這個詞造得很巧妙。模板又稱印板，因此“印刷”一詞既包括印刷主要設備，又包括操作方法。

早期雕版印刷品是單張的上圖下文式的宗教畫，隨著印刷術的發(fā)展已能刊印篇幅較長的佛經(jīng)，早期印本書像手抄本書那樣取卷子形式，將許多印張粘連成一長卷，用軸卷起來。后來將印張從中縫對折起來，使字跡露在外面，具有獨立印本書的各種形式。印本佛經(jīng)在社會上廣泛流通后，印刷術便用于出版儒家經(jīng)典和其他著作，使用范圍大為擴大。除出版以文字為主的書外，還出版含有插圖的書或以圖為主的畫冊，從而形成版畫藝術，這是中國工藝美術中受大眾喜愛的品種。由于刻工能將畫家們的畫稿準確地刻在印板上，印出后體現(xiàn)原畫風格，又能復制成多份，很多畫家都愿提供畫稿，從而使版畫藝術水平進一步提高。早期印本用字多為模仿著名大書法家字跡的手書體，顯得生動優(yōu)美，給人以藝術享受。所有這一切，使中國印本書本身也是藝術品，印刷術與藝術獲得完美的結合。但由于手書體較難雕刻，而各刻書者偏愛不同流派的書法家書體，結果出現(xiàn)字體不一的印本書。宋元明以后形成標準的印刷字體，刻工約定俗成，社會上印刷字體逐步歸于統(tǒng)一，這是印刷技術史中一項很大的進步。印刷術雖然原理簡單，但印刷形式卻多種多樣，雕版印刷既可表現(xiàn)文字，又可表現(xiàn)復雜的畫面，活字印刷又分泥活字、木活字、金屬活字、陶活字等，而雕版又可與活字版結合印出圖文并茂的作品。